얼굴 지방은 나이 들면 어떻게 변할까요? (얼굴의 지방과 노화)

조창환 원장2026.08.20

매거진 D&PS 2025년 4월호에 실린 제 칼럼 전문입니다.

1990년대 후반 하버드 의대 낸시 에트코프 교수 팀은 생후 3개월 된 아기들도 성인들이 매력적이라고 느끼는 얼굴을 더 오래 쳐다본다는 연구 결과를 발표했습니다. 에트코프 교수는 『미-가장 예쁜 유전자만 살아남는다』에서 "인간이 아름다움을 추구하는 것은 본능이고 유전자에 이미 포함된 생리적인 인상"이라고 했습니다. 아주 어린 아기들이 어떤 얼굴형을 고르는지 지켜본 이 연구는 달걀형 윤곽, 곧 '하트 라인'이라고 부르는 부드럽고 입체적인 얼굴형이 중요하다는 사실을 보여 줍니다. 이 윤곽에서 옆 뺨은 'lateral cheek hollowness'라는 영어 표현이 따로 있을 만큼 미적으로 중요한 자리입니다. 그래서 이 부위를 채우려고 지방이식을 많이 합니다. 하지만 40대 이상에서 bone support가 없는 부위, 특히 옆광대 밑 뺨 쪽에 지방을 넣으면 처짐이 생겨 오히려 얼굴이 늙어 보일 수 있으니 조심해야 한다는 의견도 많습니다.

그림 1. 일본 전통 가면극에 나오는 나쁜 주인공 Yase Onna(왼쪽)와 미인이자 착한 주인공 Kohime(오른쪽). 출처 : https://commons.wikimedia.org

젊은 얼굴 지방과 노화된 얼굴 지방은 무엇이 다른가요?

'Facial fat fitness'라는 개념이 있습니다. 젊고 건강한 얼굴지방은 염증이 적고, 어떤 이유로 얼굴지방 볼륨이 늘어날 때 지방세포의 크기가 커지기보다 숫자가 늘어나는 쪽으로 작동해 얼굴이 부드럽게 채워집니다. 반면 나이가 들면서 만성 염증이 늘어나면, 얼굴지방 볼륨이 늘어날 때 지방세포 숫자 대신 세포 크기가 커집니다. 이렇게 지방세포 하나하나가 커지면서 나이 든 얼굴에서 흔히 보는 처진 지방이 생긴다는 것이 이 개념의 요지입니다.

이를 예방하는 데는 두 가지 방법이 도움이 될 수 있습니다. 하나는 다양한 주파수의 고주파나 마이크로 웨이브 기기로 주기적으로 시술을 받는 것입니다. 이런 기기는 염증을 일으키는 여러 사이토카인을 억누르는 열충격단백질(heat shock protein)이 만들어지도록 돕습니다. 다른 하나는 항염 작용이 있는 여러 줄기세포 유래 제품을 자주 쓰는 것입니다.

그림 2. 젊은 지방세포와 염증 상태의 노화된 지방세포. White adipose tissue expansion in obesity. White adipose tissue responds to caloric excess through a healthy or unhealthy expansion. Healthy expansion through adipocyte hyperplasia protects against the metabolic complications of obesity. Unhealthy expansion through adipocyte hypertrophy promotes the obesity-associated metabolic complications. WAT, white adipose tissue; T2D, type 2 diabetes; NAFLD, non-alcoholic fatty liver disease; CVD, cardiovascular disease. 출처 : Int J Mol Sci, 2019 May 13;20(9):2358. doi: 10.3390/ijms20092358.

그림 3. Adipocyte volume과 관련된 hyperplasia, hypertrophy. 출처 : 지방세포 분화 및 리모델링 기전 규명. https://scienceon.kisti.re.kr/srch/selectPORSrchReport.do?cn=TRKO202000006674#;

그림 4. 안면의 superficial cheek fat compartment(왼쪽), deep cheek fat compartment(오른쪽).

그림 5. Different types of skin. (A) Arrangement of the human skin in the head and neck region consisting of (1) dermis, (2) superficial fat[here dermal white adipose tissue(dWAT)], (3) panniculus carnosus[here superficial musculoaponeurotic system(SMAS)], (4) deep fat[here subcutaneous white adipose tissue(sWAT)], (5) deep fascia/periosteum, and (6) deep structures(here muscle). (B) Normal arrangement of skin in most mammals consisting of (1) dermis, (2) panniculus adiposus(here sWAT), (3) deep fascia/periosteum, and (4) deep structures here muscle. 출처 : The Facial Adipose Tissue: A Revision, Ilja Kruglikov 외, Facial Plast Surg 2016;32:671-682.

피하지방 조직은 피부 노화에도 큰 영향을 줍니다. 피하지방에는 특별한 저장소가 있는데, 우리가 알던 지방조직과 전혀 다른 피부 백색지방 조직(dermal White Adipose Tissue, dWAT) 층이라고 합니다. dWAT층의 반응성 피부지방 세포는 형질 전환 분화가 매우 빠르고, 주변 조직에도 아주 큰 영향을 미칩니다. 피부 노화에 직접 영향을 주는 콜라겐과 지방을 만드는 데도 크게 관여한다는 보고가 있어, 지금도 연구가 활발히 이어지고 있습니다. 특히 피부지방 세포는 열 자극에 빠르게 반응하는 성질이 있어, 세포 부피가 커지는 반응도 곧바로 일어납니다. 따라서 EBD를 잘 쓰면 피부지방 세포의 반응을 최대한 끌어내 dWAT을 바로 팽창시키면서, 동시에 콜라겐과 지방세포가 새로 만들어지도록 이끌 수 있습니다. 이 조직은 자극을 반복할수록 효과가 커지고 오래 유지되는데, 이것이 그 근거입니다.

써마지⁠·⁠울쎄라 같은 리프팅 장비(EBD)는 얼굴 지방에 어떤 영향을 주나요?

EBD가 지방에 어떤 영향을 주는지는 외래에서 환자분들이 자주 묻는 질문이기도 합니다. 지금은 임상에서 잘 쓰지 않지만, 한때는 1064㎚, 1320㎚, 980㎚ 같은 파장으로 지방을 녹이는 레이저를 쓰기도 했습니다. HIFU 기기인 ULTHERA도 초기에는 LIPOSONIC처럼 지방을 녹이는 용도로 관심을 받았습니다.

Laser	System	Wavelength	Pulse out	Rep Rate
SMARTLIPO	Nd:YAG	1064	10W	40Hz
SMART LIPO MPX	Nd:YAG	1064/1320	20/12W	40Hz
LIPOLITE	Nd:YAG	1064	12W	50Hz
PROLIPO	Nd:YAG	1064/1319	25W	50Hz
LIPOTHERME	Diode	980	25W	?
COOLLIPO	Nd:YAG	1320	15W	50Hz
ACCUSCULPT	Nd:YAG	1444	12W	40Hz

그림 6. 예전에 지방을 녹이는 데 쓰던 EBD들.

피부 탄력 기기인 THERMAGE 초기 논문 〈Overtreatment Effects Associated with a Radiofrequency Tissue Tightening Device: Rare, Preventable, and Correctable with Subcision and Autologous Fat Transfer〉[Rhoda S Narins, et al., Dermatologic surgery 32.1(2006): 115-124]에는 THERMAGE 시술 뒤 얼굴 지방이 여러 군데 꺼져 지방이식으로 해결했다는 케이스 보고가 실려 있습니다. TRUSCULPT 쪽에서는 RF로 지방세포의 cell death가 일어난다고 보고했습니다. 〈Hyperthermic Injury to Adipocyte Cells by Selective Heating of Subcutaneous Fat with a Novel RF Device: Feasibility Studies〉[Walfre Franco, et al., Lasers in Surgery and Medicine 42:361-370(2010)]을 보면 1분 동안 가열할 때 온도를 45℃에서 50℃로 올리자 세포 생존율이 89%에서 20%로 떨어졌고, 45℃에서 3분 동안 가열하자 생존율이 40%로 낮아졌습니다.

EBD가 조직에 미치는 효과는 온도와 노출 시간의 함수로 결정됩니다. EBD가 타깃으로 삼을 수 있는 대표적인 인체 조직은 피부, 지방, 신경 등입니다.

(다음 호에 계속)